山口県柳井市。ここは、周防国造（くにのみやつこ・大和朝廷が作った官位。国の長老）の墓・茶臼山古墳があることから、古代から栄えた地であったようです。江戸時代には吉川家の領地として栄え、今に残る白壁は当時が往時の繁栄を感じさせます。
近年になり、国道や新幹線、自動車道などのルートから外れたことで、柳井は徳山市（現・周南市）や岩国市のようには発展しきれず、そのおかげで古くからのたたずまいが、今も町の至る所に残っています。
柳井の旅は、柳井駅からスタートします。柳井駅は、国鉄時代には山陽本線を走る特急、急行や夜行列車も止まり、大きな操車場もあるターミナル駅でした。今では長距離客は新幹線に流れて、優等列車も廃止されていますが、駅のところどころにかつての駅を偲ばせる建物が残ります。
柳井駅から伝統的建造物保存地区に向かって歩いていくと、地元の書店・都野書店の前に、変わった形の郵便ポスト（写真）があります。古い町並みに今も残る「旧周防銀行本店」を形どったポストです。
その少し先にあるのは、オルゴールの館・グリムです。オルゴール作曲家の橋本勇夫さんの曲を聞くことが出来ます。グリムからは10分ごとにオルゴールの音色が、町に響きわたります。
駅からまっすぐに通りを歩いていくと、土穂石川にかかる宝来橋を渡ります。川には「雁木」と言われる船の積み下ろし場に使われた階段のような岸辺があります。ここから見る土穂石川は往時を偲ばせ、船が着いて荷物が積み下ろしが行われていた風景が思い浮かびます。
柳井の町が大きく発展したのは江戸時代。海を埋め立てて造られた干拓地に大勢の商人が集まりました。その中心地となったのはここ古市・金屋地区。150ｍほどの通りに今も白壁の商家が立ち並びます。岩国藩の錦帯橋建設を支えたのも、ここ柳井の商人たちだったと言われています。この商家群は、国の「伝統的建造物保存地区」に指定されています。
町では毎年8月に「金魚祭り」が行われます。そのときに使われる「金魚燈篭」が今では柳井の町のシンボルになっています。駅にも、商家の軒先にもたくさんぶら下げられています。柳井の金魚は、当時作られていた柳井縞の染料を使って、子供の夏祭りの時の浴衣として江戸時代に作られたものです。
柳井の金魚を意匠として、文房具を作っておられるお店・木阪賞文堂があります。店内は金魚の文房具がたくさんあります。どれもみんな可愛くて、困ってしまうこと間違いなしです。どれにしようかと迷ったなら、あれもこれも買ってお友達にお土産にぜひどうぞ。きっと喜んでもらえますよ。
毎年８月に行われる「金魚祭り」。
駅前から白壁の商家群を会場として、町が金魚の赤一色に染まるお祭りです。青森のねぶたのように大きな金魚が練り歩いたり、ちょうちん踊りや金魚のイベントと子供たちの笑顔が町中にあふれます。要注意は、期間中でも毎日イベントが行われるわけではないこと。2016年の日程はまだ発表されていませんが、しっかり確かめて訪ねて欲しいです。
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(2024/4/20更新)
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