ポンホロ沼は、知床世界自然遺産区域内にあります。知床横断道路（国道334号線）沿いの入口から、森に分け入り歩くこと徒歩30～40分。そこは観光客で賑わう他のスポットとは違い、神秘と静寂の世界。入口には目印となるものは設置されておらず、途中の分岐も分かりづらいので、必ずネイチャーガイドとともに行くことになります。
とは言え、ルートはさほど険しいわけではありません。アップダウンは緩やかで、小学校中学年程度の体力があれば辿りつくことができます。途中で岩がゴロゴロした涸れ沢を渡ったり、茂みをかき分けたりしながら進むのですが、やがて森が開け、明るい場所にたどり着きます。そこがポンホロ沼。沼は、道中で渡った涸れ沢が雪解け水を運んで出来たもので、5～7月上旬ごろ限定の光景です。写真は春の様子。晴れた日には羅臼岳を望むことができます。
写真：咲田 みつる
地図を見る季節は移り、写真は初夏の様子。ポンホロ沼は日増しに干上がり小さくなっていく為、沼が見たい場合は６月中の訪問がおすすめですが、年によっては７月上旬くらいでも写真の様な光景が見られます。ちなみに沼の大きさは、一番大きい時期で200メートルトラックほどの印象です。（時期によって変わるので、公式データはありません）
夏に近づくにつれ、周りの木々が緑に萌え、水面の映り込みも美しくなります。池の中から木がニョキニョキと伸びているのも、この時期までの不思議な光景です。後述しますが、水際にはシンボルツリーがあり、とっておきの楽しみ方があります。
盛夏にはすっかり沼は消えますが、むしろこの時期もおすすめです！シダの群生が沼の跡を覆い、緑のジュウタンを思わせます。その光景は、まるで丁寧に手入れがなされた芝生公園のようにも見え、木立も青々として、自然の造形とは思えないほど端正。
沼のある時期は、水場に立ち入れないため、沼周囲の茂みをかき分けながら歩くことになり、周遊が意外と大変です。しかし盛夏以降ならこの草原を歩くことができ、開放感も抜群！さらに秋にはこの草原が「草紅葉」の状態になり、一帯がセピア色の世界に変わります。ポンホロは一度行けば、季節を変えてまた行きたくなる場所なのです。
写真：咲田 みつる
地図を見るポンホロを訪れたなら、必ず見ていただきたいのが、シンボルツリーであるミズナラの大木です。実は写真の木には、大人が余裕で入れてしまう大きなウロがあるのです。沼が大きい時期には、水場が迫っているので、少し見つけにくいかもしれませんが、ネイチャーガイドがいれば安心です。ここは大人のあなたも童心にかえって、是非中へ入ってみましょう！
この他、ガイドとともに行くツアーでは、熊のフンをはじめとして、珍しい動植物の息遣いを存分に味わうことができます。ポンホロ沼だけのツアーなら、ウトロ発のツアーで所要時間は２～３時間。費用は各社ばらつきがありますが、１人につき4000～6000円が目安です。（他の人気スポットと組み合わせたツアーもあります）森から出てくるころには、あなたも知床の森のものしり博士になっているはずです。
写真：咲田 みつる
地図を見るポンホロ沼を訪れた際、印象的な光景のひとつとして「倒木」があります。誰が置いたわけでもないのに、朽ちて倒れた木がとても芸術的な光景を演出しているのです。（写真は、朽木に巻き付いたツルアジサイと倒木）
もちろん、この情景は毎年変わるものですので、偶然の産物が織りなす野外美術館といったところです。霧が出る日には、更に幻想的な光景が広がります。是非あなただけのベストショットを見つけに訪れてみてください！
魅力いっぱいのポンホロ沼ですが、スニーカーで行ける観光地とは違い、「熊が確実にいる森林」に分け入るという緊張感と準備が必要です。またガイドツアーは定期的に催行されるものではなく、基本的には貸し切りツアーです。（下記関連ＭＥＭＯに斜里町観光協会とツアー各社のリンクあり）
遅くとも３日前までには予約を完了させ、服装や持ち物を確認しておきましょう。特にポンホロ沼では、トレッキングシューズか長靴などの防水性のある履物が必要です。持参するのが難しい場合は、レンタルが出来るか問合せしておきましょう。森の中の秘密の園・ポンホロ沼を、是非とも安全に楽しんでください！
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(2024/4/19更新)
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