写真：花村 桂子
地図を見るＪＲ九州・肥薩線の嘉例川（かれいがわ）駅は、明治３６（１９０３）年の開業当時の駅舎が残るレトロな駅。平屋造り切妻屋根は横に長く、ぴかぴか輝く瓦と黒い横板が重厚感をかもしだしています。待合室、事務室、切符売り場など建設当時のままの造作がよく残っており、貴重な明治期の遺構として、平成１８年国の登録有形文化財に登録されました。
現在は無人駅ですが、築110年を超える木造駅舎の人気は高く、観光特急「はやとの風」も停車するほど。山中の集落に寄り添うようにある小さな駅は、萌えるような山の緑と草花にあふれ、ゆったりとした時間が流れているようです。
写真：花村 桂子
地図を見るにゃん太郎は、白いお腹におコゲみたいな茶ブチがキュートなオスの猫。正式名称は「たぬき猫にゃん太郎」。平成２８年５月５日嘉例川地区活性化推進委員会によって「嘉例川観光大使」に任命されました。
肩書きにたがわぬ立派な仕事っぷりで、駅舎のまわりをパトロールしていても、列車が停まるといそいそと戻って来ます。切符売り場の棚でカップルと写真撮影に応じたり、小学生の女の子に頭をなでてもらったり、人なつっこいにゃん太郎は、みんなの人気者。待合室には手作りベッドやブラシも用意されており、ブラッシングされて嬉しそうに眼を細める姿は超ラブリー。撮影時は、にゃん太郎の目や安眠を守るため、フラッシュをOFFにしてあげましょう。
にゃん太郎は駅舎で暮らしていますが、野良猫ではなく、委員会に管理されている「さくらねこ」です。さくらねことは、殺処分される野良猫が増えないように、不妊手術をして一代の命を大切に暮らす猫のこと。耳をさくらの形にカットされているのがその印。どうぞ優しい気持ちで見守ってくださいませ。
写真：花村 桂子
地図を見る旅の楽しみといえば、駅弁もそのひとつ。嘉例川駅の駅弁はその名もズバリ「百年の旅物語 かれい川」。ＪＲ九州駅弁コンテストで３年連続グランプリに輝いた、森の弁当「やまだ屋」の風情あふれるお弁当です。
竹皮編みの弁当箱は、ふわっと優しい手触りで、おとなの片手にほどよく馴染む大きさです。この日のメニューは、霧島市の棚田でとれた「ひのひかり」と、しいたけと竹の子の炊き込みご飯。おかずは鹿児島特産紅さつま芋の天ぷら「ガネ」。ガネというのは鹿児島弁で蟹のこと。芋を棒状に切ってから揚げる鹿児島ならではの調理法で、天ぷらの形が蟹に似ていることからこの名がついたとか。ほかにも、みそ田楽、千切り大根の煮物、スセ（酢の物）など、地元の美味しい！が詰まっています。
観光特急「はやとの風」ご乗車の方は、２日前までにＪＲ九州の各窓口でご予約を。嘉例川駅では土日祝日に午前１０時半ごろから販売。駅で買うなら予約は必要ありません。車でお越しのあなたは、駅隣の公園ベンチでお弁当タイムはいかがでしょう。山の緑に囲まれて食べる味は格別！ブランコやすべり台もあるので、小さなお子ちゃまも楽しめること請け合いです。
ＪＲ肥薩線「嘉例川駅」は、百余年前も前の駅舎がそのまま残るレトロな駅。萌えるような山の緑と、草花にあふれる静かなたたずまいは、まるで時が止まったみたい。待合室の黒光りする棚の上では、かわいい観光大使、たぬき猫にゃん太郎が、お客さまのお越しをお待ちしています。どうぞ、のんびりゆったり良い旅を。
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(2024/4/19更新)
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