日本で一番標高の高い位置にあるＪＲ線の駅は、標高１３４５.６７ｍに位置するＪＲ小海線の野辺山駅。雄大な八ヶ岳や野辺山高原を背景にひた走り、別名八ヶ岳高原鉄道と親しまれているＪＲ小梅線は、山梨県「小淵沢駅」から長野県「小諸駅」までの３１駅を結び、実は世界で初めてのハイブリット営業車両を運転させた路線でもあります。
野辺山駅は、夜空の星がなんとも綺麗な南牧村に佇み、その高さから「宇宙に一番近い駅」とも称されるほど。駅から車で５分程の場所には、世界屈指の宇宙電波観測所と太陽電波観測所が備えられた国立天文台野辺山があり、名実共に宇宙に一番近い駅といえるのではないでしょうか。
野辺山駅から清里駅方面へ徒歩で約３０分または車で約５分程南下していくと、ＪＲ線の最高地点である１３７５ｍに到達！写真右奥に見える踏切地点が、まさに最高地点なのです。最高地点では、記念撮影にオススメな「ＪＲ鉄道最高地点」と刻まれた石碑と共に、幸せの鐘が設置されています。少し高い石碑に登ると大変見晴しがよく、目の前に広がる八ヶ岳の山々の開放感に思わず鐘を鳴らしたくなる衝動が♪鐘を鳴らす紐をふわっと浮かせるように鐘にあてると、キレイな音色を響かせることでしょう。
目の前の踏切を渡って真っ直ぐ進むと、目の前が鉄道神社です！
こちらが、全国的にも珍しいご神体が祀られている「鉄道神社」。ＪＲ線最高地点を旅する人々の道中の安全と地域の繁栄の為に、２００５年に建てられました。祀られている車輪は、かつて実際に小海線を走っていたＳＬの前輪。１対の車輪は「対」であることから夫婦円満や縁結びにも効果があるんですって。
そして、車輪の置かれた大きな石の中心上部に見える「Ｉ」の形をしたものが珍しいご神体の正体で、なんと「レール」！よくよく見ると、お参りする時の鈴がレールを固定する犬釘であるなど、鉄道に縁があるものばかりで造られています。
比較的新しい神社ながら、幸福と合格祈願に訪れる人々が増えているそうですが、その理由は、最高地点の１３７５ｍからきているそうですよ。標高の数字を読むと、「ヒトミナコウフク＝幸福、ヒトミナゴウカク＝合格」、ナルホド！ナットク！ですね♪
鉄道神社のすぐ横にあるログハウス調のお店が、その名も「レストラン最高地点」。大きくとられた窓からは雄大な八ヶ岳を望める事ができ、目の前に広がる景色が抜群！寛ぎ感満載の雰囲気に加え、長野県のお土産や季節により特産のりんご等、店内の内容も充実。鉄道神社の絵馬もこちらで購入可能です。
特にオススメなのは写真の山菜そばで、店主が毎日手打ちしている自家製蕎麦に新鮮な山菜と野菜がたっぷり！その他、野菜が器からこぼれそうなほど盛られた野菜てんぷらそばや、喉ごしも抜群なつけとろろそばも人気です。
また、２０１３年７月に１０年もの長い歳月を経て誕生した、色鮮やかで香り高い品種の長野県オリジナルブランド「信州ひすいそば」を提供できる会に所属されており、数量限定で提供しています。召し上がりたい方は、早めに訪問下さい。
最高地点のある南牧村には、日本の中心を示す「日本のおへそ」なる場所が存在！それは、かつて馬市場であった現在の市場アマレットゴルフ場内にあり、写真中央の黒い標柱の中に守られた丸い印を指します。長野県、新潟県、山梨県、静岡県の４県を測量する為の公共の基準点で、４県がほぼ日本の中心にあるということから「日本のおへそ」と名付けられました。
また、４県の河川にあった防衝石が標柱の４辺を囲んでおり、日本のおへそを守っているとの事です。平成２３年３月の大地震の影響で、地殻変動により基準点も移動。大地震の爪痕も残されています。
少しマニアック！？な日本のおへそへは、野辺山駅目の前にある国道１４１線を北上し、１０分程車で走行。市場交差点信号近く左手側に「平面直角座標系 第Ⅷ系原点（日本のおへそ）」を示す黄色いマスコットが描かれた標識がありますのでお見逃しなく。
鉄道神社、そして周辺の「最高」と「珍しい」スポットはいかがでしたでしょうか？南牧村エリアは、八ヶ岳の四季折々の自然豊かな恩恵を受け、特に夏には避暑地として、また冬にはスキー・スノーボードなどのウィンタースポーツの場として親しまれています。春夏秋冬いつ訪れても様々な魅力あふれる南牧村エリアに、ぜひお出かけしてみてはいかがでしょうか？
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(2024/4/19更新)
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