写真:浅井 みら野
地図を見る気球が出発するのは、ガリーナから車で15分離れたリゾートエリア、“イーグル リッジ リゾートアンドスパ(Eagle Ridge Resort & Spa)”。周辺は18ホールのコースが3つに9ホールのコースを有する広大なゴルフ場エリアに囲まれ、耳を澄ませば鳥の合唱が響きわたります。
気球の予約方法は電話で受付。その際に朝日か夕日に合わせた集合時間を告げられます。天候次第ではキャンセルになることもありますので、予備日も設けておくことをおすすめします。
動画:浅井 みら野
スタッフの慣れた手つきに先導され、いざ気球のバスケットの中へ。最大14名なので、ゆとりあるスペースも嬉しいポイントです。ゴーっという炎の音に慣れてきた頃、ふわりと無重力を感じた時にはすでに地上ともおさらば。
東の方へ目を向ければ、地上から顔を出したばかりの日の出を拝めます。手前のガリーナ湖に太陽光が反射し、まばゆいばかりの黄金色に世界が包まれます。
今まで見上げていた住宅や木々が同じ目線になり、その後徐々に下の方へ。眺める位置が違うだけで、まるで別世界に訪れたかのようです。
バスケットの下を覗いてみると、今にも突き刺しそうな木々の群れ。距離が近い分ヒヤッと感じることも。
周辺の様子に慣れ始めた頃、山からの風を受けながら気球はどんどんガリーナ郊外の方へ向かいます。
高さ1,000mを超えると、さっきとはまたひと味違う景観に出会えます。家や車が遠くに見え、ミニチュアのようです。
ゆるやかな丘が続く田園地帯では、朝日を浴びてできた影が大地に映る様子も。うっすらとした地平線を眺めていると、地球が丸く見えてきそうです。
目線を真下に向ければ、ドローンで撮影したような風景を自分の目で追うことができます。
季節によって、その日の風によって、見えてくる景色が毎回違うのも気球ツアーの醍醐味。春には種まき、苗植え前の畑の土色と新緑とのコントラストがはっきりと見え、夏には育ち盛りのトウモロコシが加わった幅広い緑色のグラデーションに大地が染まり、秋には一年で一番このエリアが鮮やかに変身する紅葉の様子を空中で眺められます。
地上が小さく見えても、音は空気に伝わりよく届くと聞きます。モーという鳴き声を頼りに探せば、近くの牧場で放牧されているウシの群れが。気球が珍しいのか、ウシからの視線を感じることも。他にもシカや日本では珍しい七面鳥に巡り会えることもあります。
気球を操るのは、“ガリーナ・オン・ザ・フライ(Galena On The Fly)”社のアンディ(Andy)さん。パイロット歴32年というベテランで、ユーモアを交えながら景色や気球に関して解説してくれます。
離陸してから約1時間、太陽が段々と昇り始めた頃、ツアーは終了します。
徐々に高度が下がると、今まで気付かなかった気球の影も現れ始めます。
アンディさんの慣れた手つきで草原にゆっくりと着陸。ツアーの終わりは、参加者全員とシャンパンやサイダーで乾杯して締めくくります。草原は朝露で濡れている場合もありますので、スニーカーがおすすめ。また空中も気温が低いので、防寒具があると心強いです。その後は、スタッフの車に乗って集合場所だったイーグル リッジ リゾートアンドスパへ。
360度に広がる田園風景をぐるっと見渡せる気球ツアー。ふわりふわりと風まかせに流れる気球は、のどかなガリーナにぴったりな乗り物です。ぜひ訪れた際は、普段では見られない絶景を堪能してみてはいかがでしょうか。
予約方法:電話にて
電話番号:+1-815-777-2747
集合場所:444 Eagle Ridge Dr, Galena, IL 61036(ガリーナより車15分)
2018年6月現在の情報です。最新の情報は公式サイトなどでご確認ください。
取材協力:シカゴ・イリノイ州観光局
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(2025/2/17更新)
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