提供元：Wallace Howe via flickr
https://flic.kr/p/E2pewMエジプトを縦断する悠久の川・ナイル。その西側には、お隣の国リビアから南のスーダンまで、エジプトの国土面積のおよそ3分の2を占める西のサハラ、いわゆる「西方砂漠（Western desert）」が広がっています。その広さはなんと日本が2つもおさまってしまうほど！あまりの広大さに想像がつきませんね。
世界でもっとも降水量が少ないサハラ、しかし実は地下には豊富な地下水を蓄えており、海抜の低い窪地には地下水が湧いて、いわゆるオアシスが点在しています。現存する主なオアシスは、バハレイヤ（Bahariya）、ファラフラ（Farafra）、ダハラ（Dakhla）、ハルガ（Kharga）、シワ（Siwa）の5つ。オアシスの周囲に人々が移り住み、農業や牧畜を営むことで古くは隊商都市として栄えました。
そんなオアシスの一つ、ファラフラ・オアシスの近くには、エジプトの秘境「白砂漠（White desert）」が存在します。
写真：Mayumi Kawai
地図を見るカイロから南西へ約365kmに位置するバハレイヤ・オアシス。そこからさらに約170km離れたファラフラ・オアシスとの間に存在するのが白砂漠です。
白さの理由は、太古の昔の海底堆積物による石灰石。地表に隆起したのち、長い年月風雨にさらされ浸食されて、今日の白砂漠が誕生したと考えられています。
面積はおよそ3,010平方kmと東京が余裕で収まってしまうほど。そんな白砂漠は、2002年、エジプト初の国立公園に指定されています。
写真：Mayumi Kawai
地図を見る気の遠くなるような年月をかけて生まれた奇岩群はまるで一種のアート作品のよう。白い岩が青空に映え、白砂漠はさながら天然のアートギャラリーのようです。
こちらは白砂漠でもっとも有名なキノコ岩とチキン岩。3～4mはある巨大さで、この異色のコンビ、自然のセンスは人間の想像の斜め上をいきますね。
写真：Mayumi Kawai
地図を見るこちらも白砂漠で有名なマッシュルーム岩の一つ。雨宿りができそうな傘を広げた巨大なキノコ岩で、自然は本当に粋なものを生み出すと感心します。
写真：Mayumi Kawai
地図を見る実はこの白砂漠では星空キャンプをすることができます。白砂漠国立公園内にあるオートキャンプサイトでは、奇岩のそばに車を駐めキャンプの設営をします。砂漠は風が強く、朝晩は冷え込むので防寒着が必要。また、希望に応じてテントも張れますが、基本的には地面にマットレスと毛布を敷いて、夜空を見上げながら星空キャンプをするのが醍醐味です。
写真：Mayumi Kawai
地図を見る焚き火を消せば辺りは真っ暗闇。砂漠の空は驚くほど空気が澄んで、瞬く光の夜空を見上げれば、そこはまさに天然のプラネタリウム。砂漠のど真ん中で、空からこぼれ落ちる流れ星を数えながら眠りにつけるなんて、日本ではなかなか味わえない贅沢な睡眠タイムですね。
提供元：Ernesto Graf via flickr
https://flic.kr/p/3udWvZ西方砂漠には野うさぎやオオカミ、リムガゼル、バーバリーシープなどさまざまな野生動物が生息しています。中でも、食べ物の匂いにつられて暗闇から登場するのがこのかわいらしいお客様のフェネックス。耳の大きな砂漠のキツネでこの野生動物との出会いもすばらしい想い出になりますね。
写真：Mayumi Kawai
地図を見るバハレイヤ・オアシスから白砂漠へ向かう途中、砂漠が次第に黒に染まり、ピラミッドのかたちをした黒山が次々に現れます。ここが白砂漠とセットで有名な「黒砂漠」で、この黒さは玄武岩によるものです。白があれば黒がある、エジプトの砂漠はなかなか奥が深いですね。
写真：Mayumi Kawai
地図を見るそうしてさらには水晶に覆われたクリスタルマウンテンまで存在します。地面を覆う石の欠片は確かに水晶。とはいえ、これまで数多くの心無い旅行者によって削り取られ持ち去られてしまったらしく、今や規模は縮小して、もの寂しい感じになっています。
写真：Mayumi Kawai
地図を見る西方砂漠のユニークなところは、砂漠の中に硫黄泉など源泉かけ流しの温泉スポットが少なくないこと。白砂漠にもっとも近いファラウラ・オアシス周辺にも温泉があるので、ぜひキャンプ後に立ち寄って、疲れを癒やしてみるのはいかがでしょうか。
エジプトの西方砂漠は亜麻色の砂漠をはじめ、白砂漠、黒砂漠、クリスタルマウンテン、さらには満天の星空に温泉まで楽しめて、一度で何度でも楽しめる絶景尽くしのおすすめスポット。ぜひエジプトの古代遺跡めぐりに少々飽きたら、刺激的な旅へ、今度はエジプトの秘境を訪れてみませんか？
住所：White desert National Park, Al Farafra Desert, New Valley Governorate, Egypt
電話番号：+20-92-751-1131（Park Office直通）
アクセス：カイロからツアーあるいはタクシーチャーターでバハレイヤ・オアシスまで約5時間、バハレイヤ・オアシスからは四駆に乗り換えファラフラ・オアシスまで約2時間
砂漠ツアーはカイロ発もあるが、バハレイヤ発もあり。旅行会社のオンライン予約も可能だが、宿提携のツアー会社に申し込むと人が集まりやすく少人数でもリーズナブルに参加できて便利
2020年5月現在の情報です。最新の情報は公式サイトなどでご確認ください。
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(2024/9/11更新)
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